前布鲁克林篮网主帅肯尼·阿特金森近日在一档播客节目中回顾了2018年自由球员市场上的那段往事，坦言当勒布朗·詹姆斯最终选择加盟洛杉矶湖人而非费城76人时，他感到相当失落。阿特金森当时正执教篮网，身处大西洋赛区，对同区对手的动向格外敏感。他透露，自己曾认真设想过詹姆斯披上76人战袍的画面，那支由本·西蒙斯、乔尔·恩比德和马克尔·富尔茨组成的年轻核心，配上詹姆斯这样的顶级组织者，在东部的竞争力将难以估量。

“说实话，我当时真的以为他会去费城，”阿特金森在节目中表示，“从篮球角度看，那支球队的配置几乎是为他量身定做的。西蒙斯能持球推进，恩比德能在内线拉开空间，他们缺的就是一个能在关键时刻掌控节奏的老将。我甚至和助教团队讨论过，如果勒布朗去了76人，我们篮网在赛区里要怎么应对。”阿特金森的失落并非没有来由，2017-18赛季的76人取得52胜30负的战绩，时隔多年重返季后赛并打进东部半决赛，年轻核心的成长速度远超预期，詹姆斯的加盟本可以让这支球队直接跃升为争冠热门。

然而，詹姆斯最终以四年1.54亿美元的合同加盟湖人，76人的计划落空。阿特金森坦言，那个夏天他花了些时间才消化这个结果。但真正让他改变看法的，是随后发生的一件事——76人在2018年选秀大会上用第26顺位选中了来自UCLA的后卫兰德里·沙梅特，并在赛季中期通过交易得到了托拜厄斯·哈里斯和吉米·巴特勒。更关键的是，阿特金森特别提到了一个名字：沃特森。

“沃特森改变了一切，”阿特金森说道。他指的并非某位球员，而是当时76人教练组中的一位助理教练——沃特森在球队防守体系的构建和年轻球员的心理建设上发挥了重要作用。阿特金森透露，自己在教练圈内多次听到关于沃特森工作方式的赞誉，尤其是在西蒙斯的投篮开发和恩比德的负荷管理方面，沃特森的方法让76人在没有詹姆斯的情况下依然保持了东部强队的竞争力。2018-19赛季，76人取得51胜31负，并在季后赛首轮击败篮网，次轮与猛龙鏖战七场，科怀·伦纳德的压哨绝杀才终结了他们的赛季。

阿特金森承认，作为对手教练，他起初只关注球星层面的变动，但那个赛季的76人让他意识到，一支球队的韧性往往来自教练组和角色球员的细节工作。“沃特森让那支球队的防守轮转变得更有纪律性，也让西蒙斯在无球端的参与度提高了，”阿特金森分析道，“当你的年轻核心愿意在防守端投入精力，进攻端的天赋才能真正转化为胜势。”他同时表示，詹姆斯加盟湖人后，西部的竞争格局被彻底改写，而东部则进入了猛龙、雄鹿和76人三强并立的局面，篮网在这样的环境中反而获得了更清晰的建队方向。

如今回看，阿特金森认为詹姆斯的决定对联盟格局产生了连锁反应，但76人并未因此沉沦。沃特森等教练组成员的工作帮助球队度过了“巨星落空”的阵痛期，也为后来恩比德成长为MVP级球员奠定了基础。阿特金森最后笑着说：“作为教练，你永远不能把希望寄托在别人的决定上。沃特森那类人教会你的是，把手里的牌打好，比等待一张王牌更实际。”